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第14話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第795話
食卓では、弘次が向かいの席に座っていて、彼女たちを待っていた。彼女たちがやってくると、にっこりと微笑んだ。「おはよう」しかし、ひなのと陽平は、何か異様な雰囲気を感じ取ったのか、弘次が声をかけたときには、どちらも視線をそらし、返事をしなかった。弘次はそんな様子も気にすることなく、立ち上がって彼らの椅子を引いてやった。ひなのと陽平は弥生を見上げ、どうすればよいかをうかがった。弥生が軽くうなずいたのを確認すると、ようやく二人は椅子に腰を下ろした。その後、弥生も彼らの隣に座った。ここ数日、焦りでろくに食事をとっていなかったこともあり、今日は少しお腹がすいていて、自分の好物を手に取った。弘次は彼女が食事をする様子を見て、やや意外そうな表情を見せた。弥生は心の中で冷笑した。彼はきっと、自分が監禁されたことに抗議して絶食すると思っていたのだろう。確かに、相手が弘次でなければ、絶食してでも抗議するかもしれない。彼が本当に自分のことを想っているのなら、自分が絶食すれば心配して止めるだろう。だが、今の彼女は絶食している場合ではない。彼女には子供たちがいる。彼女が食事を拒めば、子供たちも巻き添えになってしまう。責任をもって子供を守らなければならない。その第一歩は、しっかり食べて、しっかり休むことだ。弥生は自分が食べるだけでなく、美味しいものを取って子供たちの前に置き、優しく言った。「たくさん食べてね」子供たちは、まるで最後の晩餐でもするかのように、がっつくように食べ始めた。「ゆっくり食べて」弘次は彼らが喉を詰まらせないか心配して声をかけた。だが、三人はまるで彼の声が聞こえていないかのように、夢中で食べ続け、あっという間にテーブルの上の料理をたいらげ、最後はナプキンで口を拭って立ち上がった。「行こう」弥生が立ち上がると、子供たちもすぐに立ち上がり、素早く部屋を後にした。三人はあっという間にその場から姿を消した。場の空気が気まずい沈黙に包まれた。しばらくして、使用人が遠慮がちに声をかけようとした。「弘次さん、あのう......」だがその言葉は、弘次の一言で遮られた。「食事中は黙って食べるからさ」使用人はあわてて口をつぐみ、それ以上言葉を続けることはできなかった。弘次は何事もなかったかのように、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第794話
しばらくしてから、由奈はまたしても我慢できずに瑛介に尋ねた。「落ち着いてるってことは、何か手がかりでもあるの？」「探すしかないぞ」瑛介はたった一言だけ返した。探すのは分かってる。問題はどこを探せばいいの？「首都ってすごく広いのよ。ここで人を一人探すなんて、無理じゃない？」瑛介は返事をしなかった。冷たい表情を浮かべたまま。そんな彼の様子を見て、由奈の心で苛立ちが湧き上がってきた。何か言おうとしたその時、浩史が彼女の手を引いて止めた。由奈は彼と目を合わせ、少しムッとしながらスマホを取り出し、彼の目の前で文字を打ち込んだ。「何してるの？」浩史は彼女のスマホを取り、由奈の打ち込んだ言葉の下に返信した。「焦ってるのは君だけじゃない。言っただろう、子供は彼の子なんだから、彼が本気で焦ってなかったら、今ここでこんなふうに座ってるはずがない」浩史の冷静な分析に、由奈は認めるしかなかった。そういえば、弥生よりも、むしろ彼が一番焦って当然なのだ。弥生のことを気にかけていなかったとしても、子供たちのことは放っておけないはず。それなのに、今の彼のこの自信に満ちた態度。だったら、由奈が口を出す必要なんてなかった。その後、瑛介は二人をある場所へ連れていき、そこで滞在できるように手配してから、自らはその場を離れた。由奈はその場で健司に出会った。彼は「何か必要なことがあれば言ってください」と告げ、安心して滞在するように勧めた。それを聞いた由奈は我慢できずに尋ねた。「ねえ、瑛介は、弥生の居場所をもう知ってるんじゃない？」弥生の親友だと知っていたため、健司は隠すことなく正直に答えた。「正確な位置までは分かりませんが、大体の場所は把握しています。今はその範囲を捜索しているところです」「大体の？」由奈は内心でため息をついた。なるほど、浩史の言っていたとおりだった。だからこそあれだけ自信に満ちていたのか。すでに手がかりがあると分かれば納得もいく。でも、それならどうして一言も私たちに教えてくれないの？「そうなんです。ただ、正確な位置を特定するには、もう少し時間が必要でして」健司は誠実に答えた。「それって、あとどれくらいかかるの？」瑛介の確信があるとはいえ、由奈としては親友のことが心配でならなかった。この
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第793話
彼の性格からして、五年前と同じように冷たい顔で「それがどうした」と言い放つと思っていた。由奈は瑛介のことを深く理解していたわけではないが、それでも五年前の彼なら、きっとそんな態度だっただろう。その思いがけない謝罪に、由奈は一瞬どう対応すればいいかわからなくなり、しばらく黙ったまま、手をひらひらと振ってごまかすように「もういいわ」と言った。「私たちがホテルに着いたときには、弥生の部屋はすでに空っぽだったの。ホテルのスタッフによれば、私たちより先に一団の人たちが部屋に入って、部屋の中を徹底的にひっくり返したって......あれって、君たちだったのね？」瑛介は頷いた。「うん、彼女の持ち物がいくつか見つかった」「何を見つけたの？」サイズの関係で、彼は弥生が残していったワンピースは持ってこなかったが、クローゼットにあった片方のイヤリングを持ってきていた。彼女はとても賢く、目立つ場所にわざと自分の物を置いておいて、見つけにくい場所にも細かい物を残していた。だが、よほど注意深く探さない限り、気づくことは難しい。「これは彼女のイヤリング。僕が彼女に贈ったやつだ」由奈はそれを見るなり、驚いた声を上げた。「部屋の中で見つけたの？」「そうだ」「......ということは、今の彼女の居場所......君にも分からないってこと？」その現実に気づいた由奈は、イヤリングをぎゅっと握りしめ、目を潤ませながら唇を噛んで言った。「弥生には、警察には通報するなって言われたけど......でも、もう限界よ。通報しないでこのまま時間が経ったら、もし本当に何かあったら......彼女に責められるんじゃないかって......」「通報するなって？」その言葉を聞いた瑛介の目が鋭く細まり、危険な光を帯びた。「本人がそう言ったのか？」由奈はハッとした。目の前の男は普通の男じゃない。今や彼と弘次は敵の関係だ。もし弥生が通報するなと言ったことを彼が知れば......そう考えた由奈は慌てて言い訳を重ねた。「そう、確かに彼女の意志だけど......私が助言したのもある。だって、この五年間ずっと弘次が彼女を支えてきたのよ。今回のことだって、一時的に判断を誤っただけ。彼は弥生に危害を加えたわけじゃない。もし通報して弘次に何かあったら、弥生はき
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第792話
「......え？もう知ってたの？」由奈は思わず聞き返した。だって、さっきまでまったく連絡が取れなかったはずなのに。「......ああ」「じゃあ......もう弥生を助けに来てくれてるの？場所はわかってるの？」すると次の瞬間、瑛介が静かに尋ねた。「今どこにいる？車を向かわせる」「......まさか、あなたもうM国の首都にいるの？」「うん」ついさっきまで、瑛介のことを不器用な男と呼ばわりしていた由奈は黙った。てっきり頼りにならないと思ってた。まさか自分が知らないうちに、すでに首都まで来ていたなんて。由奈は横にいた浩史と目を合わせ、言った。「私たちは彼女が連れて行かれる前に泊まっていたホテルにいるわ」ホテル名はあえて伏せた。もし彼が本当にすべてを把握しているなら、試してみたかったのだ。だが瑛介は、彼女の言葉が終わる前に軽く「うん」とだけ答え、「車をホテルの下に向かわせる。待っててくれ」と言って電話を切った。電話が切れたあとも、由奈はスマホを握ったまま、まだ実感が湧かない様子だった。隣にいた浩史はそれを見て、唇をわずかに引き上げた。「......どうやら、俺たちよりよっぽど早く動いてたみたいだな」「でも......どうしてあんなに連絡がつかなかったの？」「たぶん、ちょうど飛行機の中だったんだろう。だから弥生も、俺たちも彼と連絡が取れなかった」確かに、その説明なら筋は通る。彼は弥生の危機を知ってすぐに行動を起こし、飛行機に飛び乗った。だから誰の電話にも出られなかった。でも、飛行機を降りたあと、どうしてすぐにスマホを見なかったの？大事な電話を見落とすリスクは考えなかった？......ダメだ、考えれば考えるほどモヤモヤする。「会ったら、ちゃんと文句を言ってやる」「......よし、支度しよう。すぐに下に降りましょう」そう言って、由奈はすぐに部屋へ戻って荷物をまとめ始めた。去り際に、いくつか浩史に指示を残すのも忘れなかった。浩史は彼女の来るのも早ければ、去るのも早い態度にやや苦笑しつつも、静かに立ち上がり、準備を始めた。十数分後、瑛介の手配した車が二人を迎えに来た。夜の闇に滑り込んできたのは、黒く長い高級車だった。まるで獲物を狙う黒豹のように、俊敏でありながら静かに、圧
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第791話
悩みに落ちているのは、弥生だけではなかった。由奈と浩史の二人も、いま深夜になってなお沈んだ気持ちのままでいた。二人はホテルで別々の部屋を予約していたが、弥生の件について話し合うため、由奈はとても眠れる状態ではなく、シャワーを浴びたあとすぐに浩史の部屋へ向かった。彼女が部屋に着いたとき、浩史はちょうどバスルームから出てきたところで、腰にタオルを巻いただけの、上半身裸の姿だった。何か言おうとした浩史より先に、由奈が勢いよく部屋に入り込んできた。彼の姿に何の反応も見せず、気に留める様子もなかった。部屋に入るや否や、由奈は弥生のことを話し始めた。「ねえ、弥生はどこに連れていかれたと思う？」そう言いながら、彼女は部屋の奥へと進んでいった。「惜しいのは、この五年間、私と弘次の関係がそれほど深くなかったこと。もっと彼のことを知っていれば、性格から推測できたかもしれないのに」浩史はまだドアの前に立っていた。彼女が自分の裸の上半身にまったく気づいていない様子を見て、何とも言えない気持ちで彼女を見つめた。......無神経なのか、それとも自分のことを男として全然見ていないのか？浩史は笑いながらドアを閉めた。そして玄関脇の戸棚からバスローブを取り出し、静かに羽織った。あとで気づいて騒がれたらたまったもんじゃない。変態扱いされかねない。バスローブを着て帯を締め、胸元がわずかに見える程度に整えたところで、ようやく彼女の言葉に耳を傾けた。その頃、ようやく由奈も気がついた。「ねえ、さっきからなんでずっと反応してくれないの？」浩史はソファに座り、静かに答えた。「推測じゃ無理だ。ここは広すぎる」その言葉に、由奈は一気に肩を落とした。......そうだ。ここは首都だ。人も多すぎて、当てずっぽうでは何も見つからない。沈黙の中で、浩史はコップに注いだ白湯を一口飲んだ。「今でも......通報しないつもりか？」その問いに、由奈は唇を噛んだ。顔には明らかに迷いの色が浮かんでいる。本来は、弥生の言葉に従って警察には頼らないつもりだった。でも、いくら探しても行方がつかめない今、このまま黙って見過ごすことができるのか？「瑛介には、もう一度連絡したのか？」不意に、浩史がそう問いかけた。「......そうね！
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第790話
最初、弥生は友作のことを弘次の悪事に加担する者だと思っていた。だが、彼が自ら進んで弥生に事実を話してくれたことで、彼に対する見方は少し変わった。彼は本心では弘次のやっていることを良しとしていないと思っていたのではないか。ただ、彼は助手という立場上、従わないわけにもいかない。弥生が階段を下りていくと、使用人の勝平が出迎えた。「霧島さん、お腹が空きましたか？何かご用意しましょうか？」「いえ、結構」弥生は即座に断った。勝平は少し戸惑った。お腹が空いていないのに、なぜわざわざ下りてきたのだろうと不思議そうにしていた。「眠れなくて、少し歩きたくなっただけです」それを聞いた勝平はすぐに提案した。「でしたら、私がご案内しましょうか？敷地内をご説明できます」「結構。自分で歩くから」「しかし......」「何？」弥生の声が突然冷たくなった。「まさか私にはこの別荘の敷地内すら、歩き回る自由がないの？」そう言って、弥生は両手を彼の前に突き出した。「それなら、今ここで縄を持ってきて私を縛って部屋に放り込んだらどう？食事だって、いちいち呼ばずに人に持ってこさせればいいわ。そうすれば完璧ね？」その一言一言が、勝平を居たたまれなくさせた。「霧島さん......」「ほら、縛れば？」そう迫られて、勝平はついにため息を漏らした。「......わかりました、霧島さん。ご自由にどうぞ。ただ、今はもう夜で、敷地周辺には街灯があるとはいえ、見えにくい場所もございますので......」そう言いながら、勝平は脇の戸棚から懐中電灯を取り出して、弥生に差し出した。「よろしければ、これをお持ちください。足元が見づらいところは、照らしていただければ」歩かせるのは嫌がるくせに、懐中電灯の用意はしてるの？......でも、あったほうがマシだ。弥生は無言で手を伸ばし、懐中電灯を受け取った。「まさか、誰かにつけさせたりしないでしょうね？」勝平は笑顔を浮かべて答えた。「ご安心ください。どうぞご自由に」つまり、どう歩き回っても、どうせこの屋敷からは出られないよと言っているようなものだった。実際、弥生はあの防犯ガラスを見たときから、弘次が周到な準備をしていたことに気づいていた。これだけの設備を整えるのは、
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